Il y a quelques mois, un ami à moi m’a tendu un fruit vert de la taille d’un œuf, épaissi par des épines charnues, et m’a dit que c’était un concombre qu’il avait acheté juste parce qu’il était intéressant. En l’ouvrant, j’ai constaté que l’intérieur ressemblait à un concombre ordinaire, qu’il sentait comme un concombre et qu’il avait le même goût qu’un concombre. J’avais hâte de voir si les graines allaient germer et, si oui, quel genre de plante pourrait produire un tel fruit. La germination des graines était proche de 100 %, et la plante obtenue a poussé comme une mauvaise herbe dans le jardin, sans autre attention particulière que des arrosages quotidiens. Ci-dessous, vous pouvez voir à quoi elle ressemble maintenant :
Le concombre épineux, CUCUMIS ANGURIA
J’avais deviné que la plante serait une vigne étroitement liée aux concombres de jardin ordinaires, j’ai fourni un échafaudage pour que les vignes puissent grimper. Les plantes se sont rapidement développées en vignes avec des vrilles, mais les tiges ne montraient aucun intérêt à grimper. La plante semble grimper sur l’échafaudage, mais c’est parce que j’y ai drapé les tiges, en espérant qu’elles en auraient l’idée. Cependant, il est maintenant clair que ces vignes veulent courir sur le sol comme si elles étaient des vignes de pastèque. En fait, les feuilles sont profondément lobées, un peu comme celles de la pastèque.
Les feuilles du concombre épineux
Chaque vigne produit des fleurs mâles unisexuées et des fleurs femelles unisexuées, ces dernières présentant des ovaires très épineux placés sous le calice et la corolle, comme il sied à un membre de la famille des concombres.
Les fleurs du concombre épineux
L’ovaire épineux du concombre épineux est facile à voir. On peut retrouver un enchevêtrement de vrilles qui ne trouvent rien d’autre à enrouler qu’elles-mêmes, on retrouve également une fleur mâle sans ovaire. Les vignes ont commencé à produire des fleurs et des fruits très tôt, alors qu’elles ne portaient que deux ou trois feuilles, et les fruits se sont développés rapidement.
Les fruits du concombre épineux
Le fruit ouvert ressemble à un concombre à l’intérieur.
En fait, on pourrait dire qu’il s’agit vraiment d’un concombre car l’espèce est membre du genre Cucumis, qui est le genre du concombre (ainsi que celui du melon musqué). Notre cucumis à fruits épineux est le CUCUMIS ANGURIA, que beaucoup de jardiniers appellent concombre épineux, mais qui dans une grande partie du monde est connu sous le nom de cornichon des Indes occidentales ou cornichon bur. En Amérique du Nord, le nom « cornichon » est souvent utilisé pour les cornichons faits à partir de jeunes concombres de jardin ordinaires, et ce nom peut donc être un peu déroutant pour nous.
Le binôme Cucumis anguria est un bon vieux Linnaeus, donc les concombres épineux sont connus depuis longtemps. Normalement, on ne les cultive que pour leur nouveauté, l’opinion générale étant que si l’on veut manger des concombres et que l’on peut cultiver le concombre de jardin ordinaire, Cucumis sativus, pourquoi s’embêter avec le petit et épineux Cucumis anguria ? Pourtant, lorsque je travaille dans le jardin, j’aime porter à ma bouche un concombre épineux entier et le manger tel quel. Les épines sont si molles et charnues qu’elles ne me gênent pas du tout.
La Flora de Nicaragua indique que le Cucumis anguria est originaire d’Afrique. Cependant, l’espèce s’est naturalisée dans de nombreux pays tropicaux et subtropicaux. En fait, nous l’avons trouvé poussant comme une mauvaise herbe ici dans le Yucatán, bien que les épines sur ces fruits étaient beaucoup plus petites que celles sur les fruits de notre jardin.